Un phénomène nouveau touche la France et les autres pays : la consommation de médicaments, associés le plus souvent à d'autres substances toxiques. La toxicomanie aux médicaments, moins chère et presque accessible à tous, est selon Claude Olivienstein le fruit de l'ennui et de l'absence de perspectives, l'apanage des banlieues populaires, des jeunes chômeurs, des enfants aux parents absents et à la scolarité médiocre. Le développement actuel de la consommation est révélateur d'un certain malaise social.

Le marché de la drogue est un marché international où les zones de production sont souvent éloignées des marchés de consommation. La transformation de la matière en produits plus ou moins élaborés s'effectue dans des laboratoires clandestins, situés au départ ou vers la fin de la filière. Le transport de la drogue, sous ses diverses formes, est l'opération qui présente le plus de risques pour les trafiquants, ce qui explique le souci de multiplier les itinéraires. Après le démantèlement d'un réseau, de nouveaux circuits, de nouvelles filières se reconstituent.

L'héroïne utilise des circuits traditionnels où les producteurs du Triangle d'or et d'autres trafiquants jouent un rôle essentiel. Elle est acheminée par de multiples filières vers les États-Unis et l'Europe, où sa distribution est prise en charge par des grossistes. Les marchands installés dans des pays ne justifiant pas de l'obligation d'un visa HongKong/Grande Bretagne, Macao/Portugal, sont contactés par les grossistes.

En France, avec ou sans transfert par les Pays Bas, les asiatiques savent fabriquer la poudre d'héroïne, et la conditionner sous forme de granulés (poudre + caféine ). on ne trouve plus de brown sugar/trafic en Asie.

Les grossistes monnayent ces granulés aux trafiquants, qui à leur tour ajoutent caféine ou autres excitants avant de les revendre à des dealers. 1 kg de produit peut être multiplié 30 fois.
Le paiement de ces opération suit une autre filière, avant intervention de banquiers plus ou moins scrupuleux. La France est touchée par la filière asiatique, car la drogue est liée à des raisons historiques. Les anglais, eux, ont à lutter contre la filière pakistanaise. Depuis quelques années, la route des Balkans devient une des principales voies d'accès de l'héroïne en Europe. Cette filière en provenance du " croissant d'Or " et de Turquie profite de la désorganisation et de l'affaiblissement de certains pays.

Réunis à Rome, les ministres de l'intérieur de 10 pays européens se sont engagés à renforcer leur coopération dans la lutte contre le trafic d'héroïne par la route des Balkans., considérée comme la principale voie d'importation actuelle.

L'essor considérable du trafic de cocaïne doit beaucoup aux facilités offertes par le continent sud-américain, tant en matière de zone de production que de circuits de transport ou de zones de transit :

• Production, essentiellement la Colombie, la Bolivie et le Pérou
• Raffinage et expédition : à partir de la Colombie.

Si certains états comme le Mexique font depuis quelques années des efforts importants pour lutter contre le trafic, de nouveaux pays semblent jouer un rôle essentiel dans l'acheminement de la cocaïne, par exemple : le Guatemala. Mais le phénomène le plus marquant des dernières années est le rôle de plaque tournante du trafic pris par l'Afrique.

Entre les lieux de production et les marchés de consommation, la drogue suit des chemins souvent complexes où se croisent trafiquants professionnels, intermédiaires naïfs ou complaisants et petits dealers.

Les trafiquants sont diversement structurés et organisés. En général, ceux qui maîtrisent le transfert du produit de base (pasta en cocaïne, morphine base en héroïne) jouent un rôle dominant et utilisent les autres trafiquants comme sous traitants dans le transport et la commercialisation. Au bas de l'échelle, le trafic repose sur de multiples passeurs ou mules. Les astuces utilisées par les passeurs sont multiples et les progrès de la répression obligent les trafiquants à utiliser des caches originales....in corpore, moulé, ou par les circuits du commerce internationale pour les livraisons plus importantes (dans les containers). Les autorités douanières et la brigade des stupéfiants s'inquiètent du développement du trafic par fret commercial.

Les dealers sont le maillon final mais essentiel des filières. Leur objectif est de développer leur activité en limitant les risques d'interpellation, ce qui explique les choix d'endroits propices comme certaines rues passantes ou le métro.

Dans certains quartiers ou certaines banlieues des grandes métropoles occidentales, une véritable micro économie de la drogue se met en place, ex : Vaulx en Velin (un système micro-économique de type mafieux se développe alors que seul l'argent social et celui de la drogue font vivre des familles au chômage depuis 1 génération). Chacun est rétribué selon ses mérites.